In 1928, reden George en Mildred Burr over de lange wegen van Californië naar Minnesota in een Model T Ford Roadster. Stiekem namen ze twee kooien met Long-Evans-ratten onder hun jassen mee de hotelkamer in om ze te beschermen tegen de kou van de herfstavonden. Het pasgetrouwde stel stond op het punt om een revolutie teweeg te brengen in de wereld van voeding door de “onmisbaarheid” van bepaalde onverzadigde vetzuren aan te tonen en deze zouden binnen twee jaar als “essentiële vetzuren” genoemd worden.
De mogelijkheid dat bepaalde vetten essentieel zouden zijn, was in tegenspraak met de wijsheid van toen, omdat in 1845 ontdekt was dat varkens in staat zijn om vet uit koolhydraten te synthetiseren. Daarom geloofden onderzoekers dat vetzuren geen essentiële voedingsstoffen waren. De meeste onderzoekers dachten dat de enige functie van vetten was om overtollige energie op te slaan en voor het transport van vetoplosbare vitamines.
Om een lang verhaal kort te houden: De onderzoekers Burr’s zetten de ratten op een dieet zonder essentiële vetzuren, waarop volgend de ratten een geïrriteerde, pijnlijke en schilferige huid kregen met roos en haaruitval. Ook kregen de ratten ontstekingen en bloeden op bepaalde plekken. Hun nieren verslechterde en bloed verscheen in hun urine. De vrouwtjes stopten met ovuleren en werden onvruchtbaar. Ratten van beide geslachten dronken enorme hoeveelheden water, maar plaste niet meer dan de controle-ratten, wat suggereert dat het water gewoon verdampte.
Vitamines werden aan het dieet toegevoegd maar verbeterde de situatie niet, ook kokosnootolie niet. Toen werd er levertraan (omega-3) toegevoegd en dit hielp de symptomen te verminderen en voorkwam de vroege dood. Reuzel, lever, maïsolie, lijnzaadolie, en olijfolie zorgde zelfs dat de ziekte geneesde. Al deze ingrediënten hadden 1 ding in gemeen: de aanwezigheid van meervoudig onverzadigde vetzuren! En dit was het moment dat ontdekt werd hoe essentieel de “essentiële vetzuren” zijn.
Bronnen:
- Holman RT. George O. Burr and the discovery of essential fatty acids. J Nutr. May 1988;118(5):535-540.
- Carpenter KJ HA. Evolution of Knowledge of Essential Nutrients. In: Shils ME ea, ed. Modern Nutrition in Health and Disease: Tenth Edition. Baltimore, MD; Philadelphia, PA: Lippincott Williams & Wilkins; 2006:3-9.
- Burr GO, Burr MM. A New Deficiency Disease Produced by the Rigid Exclusion of Fat from the Diet. J Biol Chem. 1929;82(2):345-367.
- Burr GO, Burr MM. On the Nature and Role of the Fatty Acids Essential in Nutrition. J Biol Chem. 1930;86(2):587- 621.